Minele de litiu din Salar de Atacama

În Salar de Atacama, Chile, la aproximativ 1.000 de km nord de Santiago, se află un imens câmp de mine de litiu, exploatat de Sociedad Química și Minera de Chile (SQM), a treia companie de litiu din lume. Metalul alb-argintiu se găsește dizolvat în saramură, la adâncimi cuprinse între 40-130 de metri sub suprafața deșertului. Acesta este pompat din pământ și turnat în bazine de evaporare superficiale pentru a se usca sub razele Soarelui. Apa se evaporă încet, lăsând în bazine materialul galben, cu impurităţi – „cel mai preţios metal al secolului XXI”…

Litiul, cel mai important lucru din bateriilor reîncărcabile pe care le avem în terminalele noastre mobile, este și cel mai uşor dintre toate metalele cunoscute. Până de curând, litiul era folosit în mici cantităţi pentru producţia sticlei şi ceramicii. Nevoia de litiu a crescut foarte mult în ultimii ani odată ce telefoanele mobile și tabletele ne-au „invadat” viața.

[caption id="attachment_50" align="aligncenter" width="800"] Minele de litiu din Salar de Atacama[/caption]

Timp de aproape o jumătate de secol, începând cu anii 1950, sursa principală de litiu din lume a fost mina Kings Mountain din Carolina de Nord, în Statele Unite. Metalul, vital pentru producerea de arme de fuziune nucleară, a fost extras dintr-un mineral silicat numit spodumenă. Deși spodumena poate produce unul dintre cele mai pure bucăți de litiu, procesul este extrem de laborios și costisitor. Când litiul a fost descoperit în câmpurile de sare din America de Sud, companiile de producție de litiu au început să se concentreze asupra extracției metalului din saramură, ceea ce a fost mai puțin costisitor. Până la sfârșitul secolului al XX-lea, mina din Carolina de Nord s-a închis.

Astăzi, necesarul de litiu este oferit de Chile, Argentina şi Bolivia, acolo unde se află cele mai mari rezerve de litiu din lume. Numai Chile produce 43% din necesarul mondial de litiu.